Un grup de trei gene a provocat epidemia mondială de gripă din 1918, care a ucis între 20 şi 50 de milioane de oameni, potrivit cercetătorilor de la Universitatea Wisconsin din SUA. S-a stabilit, astfel, că epidemia a fost cauzată de genele PA, PB1 şi PB2, care au permis virusului gripal să invadeze plămânii şi să provoace pneumonie, notează cercetătorii în Proceedings of the National Academy of Sciences. Cercetătorii din SUA, care au colaborat cu cei de la universităţile japoneze din Kobe şi Tokyo, au folosit pentru teste dihori sălbatici, datorită faptului că, la aceste animale, gripa se dezvoltă la fel ca la oameni. Pentru a descoperi cauza epidemiei, cercetătorii au amestecat mostre ale tulpinii virale din 1918 cu virusuri gripale din zilele noastre.
În mod convenţional replicarea virusurilor gripale se face la nivelul tractului respirator superior, însă tulpina care a cauzat epidemia din 1918 a avut capacitatea de a se replica atât la nivelul căilor aeriene superioare cât şi la nivelul căilor aeriene inferioare, explică virusologul Yoshihiro Kawaoka. Cercetătorii sunt încrezători că descoperirea lor va sprijini cercetările pentru noi medicamente contra gripei şi că, de asemenea, va ajuta la descoperirea mutaţiilor virusului care pot transforma o gripă obişnuită într-o epidemie periculoasă.
Potrivit virusologilor, posibilitatea apariţiei unei noi epidemii mondiale de gripă este destul de ridicată, însă nimeni nu ştie când se va întâmpla acest lucru şi ce tulpină a virusului o va provoca.